Door algemeenverbindendverklaring gelden CAO-bepalingen voor een hele bedrijfstak. Het Ministerie van Sociale Zaken en Werkgelegenheid kan bedrijven ontheffing verlenen. Dat gebeurde bijna automatisch als de aanvrager een eigen rechtsgeldige CAO had. Volgens een uitspraak van de Raad van State moeten partijen een ontheffingsbesluit kunnen aanvechten. De minister is van plan om per 1 juli 2006 de voorwaarden voor ontheffing te wijzigen om te voorkomen dat bedrijven de ontheffingsmogelijkheid gebruiken om te concurreren door inperking van arbeidsvoorwaarden. Uitgangspunt van de wijziging is dat werkgevers en werknemers uitzonderingen van algemeenverbindendverklaring zoveel mogelijk zelf regelen. Bij een ontheffingsverzoek wordt beoordeeld of het betreffende bedrijf voldoende verschilt van de rest van de bedrijfstak om eigen collectieve arbeidsvoorwaarden te rechtvaardigen.