In 1999 viel de levering van drinkwater, in afwijking van de situatie in de jaren daarvoor en in de periode daarna, onder het hoge tarief voor de omzetbelasting. Dat was anders wanneer per jaar voor minder dan ƒ 60 werd geleverd. Een waterdistributiebedrijf maakte bezwaar tegen de eigen aangifte omzetbelasting vanwege de toepassing van het hoge tarief. Het bedrijf beriep zich daarbij op richtlijnen van de EU. De bepaling in de richtlijnen, waarbij de lidstaten de mogelijkheid van een laag tarief wordt geboden, heeft echter geen directe werking. Daarom kon het waterbedrijf op die bepaling geen beroep doen.